一般的に映画における音楽は、メインテーマと呼ばれる最も重要視される音楽を軸に構成される。このメインテーマは、場面に応じて様々に変奏・変容されていく。これによって映画全体の音楽的統一感を演出する。ただし、映画全体の音楽設計とは無関係に興行上の理由から人気歌手の歌が挿入曲として使われたり、エンディングのクレジットタイトルバックに流れたりする場合もある。映画（TVドラマなども同様）音楽では題名は特に付けられずM1, M2という風に機械的に番号が振られ、それが識別符号となる。サウンドトラックCDには曲名が付いている場合があるが、これはCD発売に当たってM1, M2では具合が悪いために後付された物である。作曲家は各場面の長さ（尺数）に応じて音楽を作曲するが、演奏時間は演奏テンポによって左右されるため、演奏家は実際の場面と厳密に同調した演奏を求められる。また音楽の焼付けはタイムコードのシンクロン・ポイントによって正確に場面と音を合わせられる。
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様々な音楽的知識が必要とされ、尺数に応じた的確な表現、脚本から登場人物の感情などを読み解く能力など単に音楽的感性や才能があるだけでは務まらない仕事である。従ってポップス系の作曲家（譜面すら読めない人もいる）よりは、専門的な知識が豊富なクラシック系の作曲家が担当することが多い。しかし、最近では映画音楽に求められるものが変化しており、ポップス系出身の作曲家（ハンス・ジマー率いるリモート・コントロールなど）の台頭が大きい。また映画の多くがハリウッドの手法を基本としているので特に英語の完全な読解力は必携である。
実際の作曲に当たっては、時間がある場合は基本的に監督と作曲家がどのシーンにどんな音楽が必要か打ち合わせをする。